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ilwaukee, Marquette University. La tipica università a stelle e strisce, dove tutto è perfetto, ogni spazio studiato e disegnato senza nulla lasciare al caso. Biblioteca computerizzata, comandi vocali, percorsi illuminati da fibre ottiche, sale conferenze cui si accede grazie a schede elettroniche. Un vero monumento all'era digitale.
Poi, inaspettatamente, alla fine di una scala a chiocciola, in un angolino nascosto del terzo piano, ecco sbucare una stanza dal sapore antico. Pannelli di legno alle pareti, libri veri (!), un po' di polvere e un'atmosfera d'altri tempi. Quale luogo migliore per incontrare J.R.R. Tolkien?

Nulla di paranormale, ovviamente. Semplicemente, insieme al Wheaton College in Illinois e alla Biblioteca Bodleian di Oxford, la Marquette University è una delle tappe obbligatorie sul sentiero che conduce alla Terra di Mezzo.

Tutto iniziò nell'ormai lontano 1957. All'epoca la biblioteca Marquette era praticamente vuota. A rimpinguare la collezione venne chiamato William Ready , noto al mondo accademico americano per l'ottimo lavoro svolto presso la Stanford University. Ebbene, volle il caso che Ready si dilettasse nello scoprire nuovi talenti. E Tolkien era fra essi. Con l'aiuto di un commerciante in libri rari britannico Ready riuscì a contattare Tolkien e gli propose di vendere alcuni dei suoi manoscritti. Il Professore, come noto, non disdegnava certo qualche spicciolo in più, e, per la cifra di 4.900 dollari (1.500 sterline), acconsentì a cedere alla biblioteca dell'università il manoscritto originale de "Lo Hobbit", de "Il Signore degli Anelli" e qualche altro lavoro, incluso un libro per bambini, "Mr. Bliss", da egli scritto e illustrato. Nel corso degli anni la collezione aumentò sensibilmente, sia grazie alle donazioni di numerosi fans, sia grazie a Christopher Tolkien che, tra gli anni '80 e gli anni '90, donò alcuni stralci inediti della triologia e alcune lettere scritte dal padre.

Oggi, catalogate e conservate con cura, queste strepitose testimonianze del genio tolkeniano possono essere ammirate semplicemente prendendo un appuntamento e pagando la modica somma di 5 dollari al giorno. Migliaia di pagine (più di 11.500, n.d..r.), mappe, illustrazioni, capitoli incompiuti, canzoni e versi in elfico, finali variati. A volte tutto è perfettamente comprensibile, il tratto è meticoloso e ordinato. In altri manoscritti, invece, le lettere sono così vicine, scritte così di getto da rendere praticamente impossibile la lettura. Per poter comprendere cosa c'è scritto è necessario ricorrere a esperti calligrafici. Ma poco importa. Una volta seduti tra quegli scaffali si rimane completamente assorbiti.

Lo conferma orgoglioso Matt Blessing, responsabile delle collezioni Marquette. "Abbiamo molte richieste, dalle persone più disparate - racconta - da noi vengono studiosi accademici e visitatori occasionali con buffi piedi pelosi in stile Hobbit. Da quando il film di Peter Jackson ha vinto 11 Oscar i telefoni non hanno mai smesso di squillare. Tutti vogliono vedere dove la storia ha avuto inizio".
"Forse può sembrare un po' atipico permettere così tante visite - aggiunge (per accedere alla collezione conservata a Oxford è necessaria una lettera di raccomandazione, n.d.r.) - ma ci sono così tante persone interessate alla nostra collezione. ci sentiamo in dovere di mostrare loro qualcosa".

"Fan o ricercatore universitario non fa differenza - conferma Richard West, bibliotecario alla Università del Wisconsin - se vuoi scoprire Tolkien vieni qui".
"Osservare, leggere questi scritti è un'esperienza impagabile - gli fa eco Carl Hostetter, capo dell' Elvish Linguistic Fellowship , un'organizzazione internazionale no profit - ti dà la possibilità di esaminare non solo il suo lavoro, ma soprattutto il suo genio".

Più esperienza mistica che ricerca universitaria, insomma. Un'occasione per provare a tornare indietro nel tempo e vivere non tanto la nascita di una storia fantasy (l'opera di Tolkien è molto più di questo), ma l'esperienza e la magia di un'intera vita.