Gli stregoni erano Maiar (Spiriti viventi di una “casta” meno elevata dei Valar) inviati nella Terra-di-Mezzo dai Valar in forma umana come Messaggeri, allo scopo di aiutare i popoli nella lotta contro Sauron : il termine “angeli incarnati” è abbastanza corretto.
Quando si incarnarono limitarono intenzionalmente il loro potere, in quanto il loro intento era quello di organizzare la resistenza e far sì che i popoli della Terra-di-Mezzo si alleassero, e non quello di svolgere la missione al posto loro. La loro tentazione principale grande fu quella di accelerare il processo dominando altri liberi arbitri – la principale ragione della loro missione era di prevenire simili azioni da parte di Sauron.

Tolkien dice che gli Istari erano cinque, ma solo tre appaiono nella storia :

-- Saruman ('Uomo di Destrezza') il Bianco [Sindarin: Curunir ('Uomo di Destrezza'); Quenya: Curumo]
-- Gandalf ('Folletto della bacchetta') il Grigio (più tardi il Bianco) [Sindarin: Mithrandir ('Grigio Viaggiatore'); Quenya: Olorin]
-- Radagast il Marrone [Quenya: Aiwendel].

Gandalf fu l'unico dei tre a rimanere fedele alla sua missione, ed alla fine, a causare la disfatta di Sauron. Egli era anche il portatore dell'Anello Elfico Narya, l'Anello Rosso (l'anello di Fuoco).